A principios de 1945, la Armada Imperial Japonesa tomó una decisión difícil: sacrificaría los acorazados más grandes y poderosos jamás construidos para proteger Okinawa, la puerta de entrada a las islas de origen de Japón. La decisión selló el destino del acorazado Yamato y su tripulación, pero irónicamente no hizo nada para proteger realmente la isla de la invasión aliada.
El acorazado Yamato estuvo entre los acorazados más grandes y poderosos de todos los tiempos. Yamato ha alcanzado un estatus casi mítico, un ejemplo perfecto de la fascinación de Japón por las hazañas inútiles y condenadas al fracaso. Construido en 1937 en el Arsenal Naval de Kure, cerca de Hiroshima, fue construido en secreto para evitar alarmar a los Estados Unidos. Japón se había retirado recientemente del Tratado Naval de Washington, que limitaba el tonelaje de los acorazados, y era libre de construirlos tan grandes como quisiera.
Y qué barcos construyó. Con 839 pies en la línea de flotación y un peso de setenta mil toneladas completamente cargado, el Yamato fue el barco más grande de la guerra, eclipsado sólo por los portaaviones estadounidenses de la posguerra. Éste y su hermana, Musashi , estaban armados con nueve cañones navales de dieciocho pulgadas, montados en torretas de tres; seis cañones navales secundarios de 155 milímetros; veinticuatro armas de cinco pulgadas; 162 cañones antiaéreos de veinticinco milímetros; y cuatro ametralladoras pesadas de 13,2 milímetros.
Toda esta potencia de fuego estaba destinada a hundir acorazados enemigos, más de uno a la vez si era necesario. El número extremadamente grande de cañones antiaéreos, agregados durante una reparación, estaban destinados a mantener el barco a flote frente al poder aéreo estadounidense hasta que pudiera acercarse dentro del alcance de ataque de los barcos enemigos.
Desafortunadamente para Yamato y su tripulación, estaba obsoleto cuando se lanzó en 1941. La capacidad de los portaaviones rápidos para atacar a los barcos enemigos al alcance de sus bombarderos en picada y torpederos embarcados significó un portaaviones podría atacar un acorazado a distancias de dos cien millas o más, mucho antes de que entrara en el alcance de los cañones de un acorazado. Los acorazados quedaron “superados”, para usar un término moderno.
A principios de 1945, la situación estratégica de Japón era sombría. Las conquistas japonesas en el Pacífico habían retrocedido constantemente desde los desembarcos aliados en Guadálcanal en agosto de 1942. Filipinas, Salomón, Gilbert y Carolina se habían perdido y el enemigo ahora era literalmente un t las puertas. Okinawa, la isla más grande de la cadena de islas Ryukyu, fue el último bastión antes de las propias islas de origen. La isla estaba a sólo 160 millas de la ciudad continental de Kagoshima, casualmente el lugar de nacimiento de la Armada Imperial Japonesa.
La invasión de Okinawa comenzó el 1 de abril de 1945. En respuesta, la Armada Japonesa activó la Operación Ten-Go. Yamato , escoltado por el crucero Yahagi (comandado por el famoso Tameichi Har) y ocho destructores, navegaría a Okinawa y desbarataría la fuerza de invasión aliada. Yamato entonces vararía, convirtiéndose en artillería costera. Fue un final humillante para un acorazado capaz de alcanzar veintisiete nudos, pero la falta de combustible y otros recursos militares propició tiempos verdaderamente desesperados.
Yamato y su grupo de trabajo, denominado Fuerza de Ataque Especial de Superficie, partieron de Tokuyama, Japón, el 6 de abril, y se dirigieron hacia el sur para transitar el Estrecho de Bungo. Las fuerzas estadounidenses ya habían sido alertadas de la operación Ten-Go, gracias a códigos militares japoneses descifrados, y dos submarinos estadounidenses estaban esperando para interceptar la flotilla. Yamato y sus escoltas fueron debidamente observados por los submarinos, pero los submarinos no pudieron atacar debido a la alta velocidad de la fuerza de trabajo y las tácticas en zigzag. El informe del avistamiento fue impulsado hacia arriba en la cadena de mando.
A las 08:00 horas del 7 de abril, los aviones de exploración de la Fast Carrier Force del almirante Mitcher, o Task Force 58, localizaron Yamato , todavía a medio camino de Okinawa. Mitcher lanzó una fuerza de ataque masiva de 280 cazas, bombarderos y aviones torpederos, y la lucha comenzó.
Durante dos horas, la Fuerza de Ataque Especial Surface fue sometida a un bombardeo aéreo despiadado. Las alas aéreas de once portaaviones se unieron al ataque; había tantos aviones en el aire sobre Yamato que el miedo a una colisión media era real. Los aviadores navales tenían tanta prisa por dar el primer golpe al barco supuestamente insumergible que los planes para un ataque coordinado colapsaron en una batalla campal. Yamato recibió dos impactos durante este ataque, dos bombas y un torpedo, y los ataques aéreos reclamaron dos destructores que lo escoltaban.
Una segunda armada aérea compuesta por cien aviones presionó el ataque. Cuando el Yamato comenzó a hundirse, los aviadores navales estadounidenses cambiaron de táctica. Al darse cuenta de que el barco se estaba escorando gravemente, un escuadrón cambió la profundidad de su torpedo de diez pies, donde chocaría con el cinturón de armadura principal, a seis metros, donde detonaría contra el casco inferior expuesto. A bordo del Yamato , la inclinación finalmente creció a más de veinte grados, y el capitán tomó la difícil decisión de inundar la sala de máquinas exterior de estribor, ahogando a trescientos hombres en sus puestos, en un intento de recortar el barco.
Yamato había recibido diez torpedos y siete impactos de bombas, y estaba gravemente herido. A pesar de la contrainundación, el barco continuó escorando y una vez que alcanzó los treinta y cinco grados se dio la orden de abandonar el barco. El capitán y muchos miembros de la tripulación del puente se ataron a sus puestos y se hundieron con su barco, mientras que el resto intentó escapar.
A las 14:23 sucedió. Los cargadores internos delanteros de Yamato detonaron en una espectacular bola de fuego. Fue como el estallido de un arma nuclear táctica. Más tarde, un oficial de navegación de uno de los destructores supervivientes de Japón calculó que “la columna de fuego alcanzó una altura de 2.000 metros, y que la nube en forma de hongo se elevó a una altura de 6.000 metros”. El destello de la explosión que fue la sentencia de muerte de Yamato se vio tan lejos como Kagoshima en el continente japonés. Según se informa, la explosión también destruyó varios aviones estadounidenses que observaban el hundimiento.
Cuando todo terminó, la Fuerza de Ataque Especial de Superficie había sido casi completamente destruida. Yamato , el crucero Yahаgi y tres destructores fueron hundidos. Varios otros escoltas habían resultado gravemente dañados. Con el gran acorazado se fueron 2.498 de su tripulación de 2.700 personas.
La destrucción de Yamato era inevitable incluso desde el ataque a Pearl Harbor. Estaba claro que la edad del portaaviones ya había superado al acorazado, pero la insistencia de los oficiales generales con mentalidad acorazada en aferrarse a tecnología militar obsoleta socavó la conducta de Japón en la guerra y envió innecesariamente a la muerte a miles de marineros japoneses. La historia del Yamato es una advertencia para todas las fuerzas armadas de que el avance de la tecnología de guerra es despiadado y poco sentimental.
