El AIM-120 AMRAAM derribó un dron BQM-167 a una distancia sin precedentes.
Un caza F-15C Eagle destruyó un dron objetivo el mes pasado en lo que la Fuerza Aérea de EE.UU. describe como “el disparo de misil aire-aire más largo conocido hasta la fecha”. No se ha revelado exactamente a qué distancia se encontraba el caza de su objetivo cuando disparó el misil guiado por radar AIM-120 AMRAAM, pero la prueba es una clara señal de que la Fuerza Aérea está haciendo de los enfrentamientos aéreos de muy largo alcance una prioridad.
El disparo de misil potencialmente récord, al menos en términos de capacidades de EE.UU., tuvo lugar durante un evento WSEP East —o Programa de Evaluación del Sistema de Armas— que proporciona entrenamiento y evaluación aire-aire y aire-tierra, dando a los pilotos la oportunidad de usar estas armas en situaciones reales. WSEP East se refiere a evaluaciones en la Base de la Fuerza Aérea Tyndall, en Florida, mientras que las de la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah se conocen como WSEP West.
En esta ocasión, el F-15C disparó un AIM-120 AMRAAM a un dron subescala BQM-167, resultando en una “muerte” exitosa, probablemente lograda en algún lugar sobre las aguas del Golfo de México, donde el esencial Gulf Range Complex proporciona más de 130,000 millas cuadradas de espacio aéreo de entrenamiento, permitiendo tanto entrenamiento de combate aéreo a gran escala como vuelo sostenido a velocidades supersónicas.
Las unidades involucradas en el evento incluyeron el 28º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES), con base en la Base de la Fuerza Aérea Eglin, Florida, que proporciona destacamentos que evalúan la efectividad operativa de los sistemas de armas actuales y futuros utilizando radares de combate, misiles aire-aire, así como sistemas de ataque y protección electrónicos. El 28º TES se asoció con el 83º Escuadrón de Armas de Combate en Tyndall, que alberga los eventos WSEP East.
“Este esfuerzo de prueba respaldó las solicitudes de las CAF [Fuerzas Aéreas de Combate] para capacidades de ‘cadena de muerte a largo alcance'”, dijo el Mayor Aaron Os𝐛𝐨𝐫𝐧e del 28º TES. “Las asociaciones clave dentro del 53º Ala permitieron la expansión de capacidades en un sistema de armas actualmente desplegado, resultando en que los combatientes obtuvieran sobres de empleo de armas mejoradas”.
Curiosamente, se ha sugerido que la misteriosa aparición de un dron objetivo BQM-167A en una playa de Florida el 19 de marzo —un incidente que cubrimos en profundidad aquí— podría haber estado relacionada con el disparo del AMRAAM. Los misiles utilizados en estas pruebas a menudo tienen sus ojivas reemplazadas por paquetes de telemetría y las muertes se determinan evaluando la proximidad del misil al objetivo al final de su ataque terminal.
Aunque no se reveló el modelo de AIM-120 utilizado en la prueba, casi con certeza fue uno de los últimos armamentos AIM-120D. Aunque se parece exteriormente a uno de los AMRAAM anteriores, el modelo D ofrece considerablemente más alcance. Aunque las cifras oficiales de rendimiento son clasificadas, generalmente se asume que puede alcanzar objetivos a una distancia de entre 75 y 100 millas. Por supuesto, en aplicaciones prácticas, toda una serie de factores impactan en el alcance de un misil, sobre todo la energía y el estado de altitud del avión lanzador y del objetivo.
La afirmación del enfrentamiento con misiles más largo conocido es interesante ya que el AIM-54 Phoenix de la Marina de EE.UU. tenía un alcance máximo de alrededor de 100 millas y se supone que los diseños extranjeros superan incluso eso. Esto apunta a que el AIM-120D tiene perfiles de vuelo que pueden superar el alcance de esas armas, o al menos el AIM-54, si el aviso de la Fuerza Aérea se refiere solo a misiles fabricados en Estados Unidos.
Es posible que el alcance se lograra gracias, al menos en parte, al poder del masivo radar de matriz activa de barrido electrónico (AESA) del F-15C, el APG-63V3, que The War Zone ha examinado en profundidad aquí. Al mismo tiempo, estos misiles están conectados en red y sensores de terceros también pueden proporcionar datos de objetivos para enfrentamientos sin que el avión lanzador bloquee el objetivo por sí mismo. Esto es probablemente a lo que se refiere la mención de la “cadena de muerte” en la declaración de la Fuerza Aérea sobre la prueba. Puedes leer todo sobre este tipo de arquitectura de enfrentamiento en esta publicación anterior nuestra.
El comunicado de prensa de la Fuerza Aérea sobre el disparo del misil señaló que estaba “apoyando directamente los llamados a una mayor letalidad y asequibilidad” hechos en la Estrategia de Defensa Nacional de 2018. Este documento identifica claramente a Rusia y China como los principales desafiantes de los intereses militares estadounidenses y, además, ambos países están activamente involucrados en el desarrollo de misiles aire-aire de muy largo alcance propios.
Si bien se desconocen los tipos de alcances ofrecidos por los misiles aire-aire chinos más modernos, Rusia, por su parte, ha anunciado cifras de rendimiento para algunas de sus armas más allá del alcance visual. Según datos del fabricante, el R-37M, al menos en su forma de exportación, puede derrotar a “algunos tipos” de objetivos aéreos a una distancia de hasta 124 millas. Esto probablemente se refiere solo a objetivos aéreos más grandes y menos ágiles y es muy una “cifra de folleto de ventas”, con todas las advertencias que ello implica.
Independientemente del alcance que el misil de EE.UU. haya alcanzado en esta prueba de largo alcance, está claro que el AMRAAM está llegando al final de su potencial de desarrollo. Además de armas grandes y de largo alcance como el R-37M, también hay una nueva generación de misiles con motor ramjet que maximizan el rendimiento cinemático hasta los extremos de sus sobres de enfrentamiento. Mientras que el Meteor paneuropeo ya está establecido en servicio, Rusia y China también están trabajando en conceptos similares de misiles aire-aire con motor ramjet, y tienen otros misiles aire-aire de muy largo alcance ya en pruebas. Estas armas no solo ponen en riesgo a los aviones de combate tácticos y estratégicos, sino también a aviones de apoyo clave, como aviones de alerta temprana y control y aviones cisterna.
La Fuerza Aérea dijo que la prueba AMRAAM de marzo “sentó las bases para modernizar las capacidades de alcance en apoyo de futuras pruebas de armas de largo alcance en el Eglin-Gulf Test and Training Range”, lo que sugiere que habrá más pruebas AIM-120 potencialmente récord en el futuro, así como ensayos de nuevas generaciones de misiles aire-aire optimizados para enfrentamientos más allá del alcance visual.
La Fuerza Aérea de EE.UU. y la Marina de EE.UU. ya están trabajando juntas para desarrollar un nuevo misil aire-aire, el AIM-260, que reemplazará al AMRAAM. Puedes leer sobre esa arma aquí y aquí, pero es notable el hecho de que se espera que no solo supere el alcance del AIM-120, incluso sin un motor ramjet, sino que también ofrezca un rendimiento que al menos iguale los esfuerzos chinos y rusos en este campo.
Con eso en mente, es posible que no pase mucho tiempo antes de que la Fuerza Aérea pueda anunciar un disparo de misil de aún mayor alcance sobre uno de sus campos de pruebas.
