A principios de la década de 1950, los productores de helicópteros experimentaron con aeronaves que pudieran levantar cargas pesadas y voluminosas y transportarlas externamente, en una plataforma debajo del fuselaje o izadas en una eslinga. Desde entonces, ha surgido una serie de helicópteros especialmente diseñados conocidos como grúas aéreas. Estas máquinas son a menudo indispensables en operaciones como, por ejemplo, la construcción de puentes.
Hughes XH-17 “Grúa Voladora”
Uno de los primeros intentos de crear una grúa aérea fue realizado por Hughes Helicopters. También fue la primera incursión de Howard Hughes en el mundo de los helicópteros. Este proyecto también estuvo inicialmente impulsado por consideraciones militares. El Pentágono necesitaba un helicóptero para transportar vehículos, artillería y suministros a través de ríos, pantanos y montañas.
El gigantesco XH-17 con dos coches estacionados debajo de él
El XH-17 realizó su primer vuelo a finales de 1952. Podía levantar un peso máximo de 10,284 lb, lo cual no estaba mal. Pero no era muy eficiente en términos de consumo de combustible y tampoco muy fiable. El XH-17 era una máquina bastante peculiar, con un sistema de rotor de dos palas con un diámetro increíble de 134 pies. ¡Ese es el sistema de rotor más grande que ha elevado un helicóptero al aire hasta la fecha! Sin embargo, estas enormes palas tenían una vida útil muy corta debido a la fatiga. El XH-17 tampoco voló nunca a más de 70 mph. Por lo tanto, después de tres años de pruebas, el proyecto fue abandonado.
El XH-17, helicóptero experimental de la Fuerza Aérea
Mil Mi-10 Soviético
Tras el éxito del helicóptero de transporte pesado soviético Mil Mi-6, los diseñadores de Mil crearon una grúa aérea dedicada basada en el Mi-6. La grúa voladora, designada Mi-10, realizó su primer vuelo en 1960. Al igual que el XH-17, contaba con un tren de aterrizaje alto de cuatro patas, lo que permitía colocar una plataforma de carga debajo del fuselaje.
La variante Mi-10K también tiene una góndola debajo del fuselaje desde la cual la tripulación podía supervisar la carga durante la carga y el vuelo. Este helicóptero estableció varios récords mundiales, entre ellos levantar una carga de 55,347 lb a 6,600 pies. El modelo demostró ser bastante exitoso, con más de 50 estructuras de diversas modificaciones producidas. Algunas de ellas permanecieron en operación hasta bien entrado el siglo XXI.
Helicóptero Mil Mi-10 mostrado en el Salón Aeronáutico de París de 1965
El CH-54 fue ampliamente utilizado en Vietnam, transportando todo tipo de cargas militares, desde obuses hasta barcos de patrulla y aviones derribados. El Tarhe también estableció algunos récords mundiales que no han sido superados por ningún otro helicóptero hasta la fecha. Entre ellos, la altitud más alta en vuelo nivelado: 36,000 pies.
Un helicóptero Sikorsky YCH-54A Tarhe del Ejército de EE.UU. en la década de 1960
El S-64 ha sido igual de versátil en uso civil que su hermano en el servicio militar. Sus logros incluyen la reubicación de un rinoceronte en peligro de extinción en Borneo y la colocación de la sección superior de la CN Tower en Toronto, así como la retirada de la Estatua de la Libertad del domo del Capitolio de EE.UU. en Washington, D.C., y su reposición después de la restauración. El S-64 también se utiliza en todo el mundo en labores de extinción de incendios.
Erickson Air-Crane (N6962R) Sikorsky S-64E despegando del Aeropuerto de Wagga Wagga
