Por qué el Super Tomcat 21 no llegó a ser: Diseñado para incorporar la experiencia en combate aéreo aprendida durante la guerra de Vietnam, el Grumman F-14 fue el primero de los aviones de combate americanos de la serie “Teen” que incluiría el F-15 Eagle, el F-16 Fighting Falcon y el F/A-18 Hornet.
Durante sus tres décadas en servicio con la Marina de Estados Unidos, el F-14 Tomcat cumplió con creces el papel para el que fue diseñado, demostrando su valía en combate y teniendo su momento de fama en la película Top Gun.
El avión de combate multirol basado en portaaviones fue desarrollado después de que el Congreso de Estados Unidos detuviera el desarrollo del F-111B junto con el programa TFX (Tactical Fighter Experimental). Aunque el objetivo de ese esfuerzo era proveer a la Fuerza Aérea y la Marina de Estados Unidos con aviones adaptados a sus necesidades individuales, la Marina se opuso.
El F-111B, modificado para cumplir con los requisitos de misión de la Marina, fue considerado demasiado pesado para operaciones en portaaviones y el contrato fue cancelado en abril de 1968. Posteriormente, la Marina inició un nuevo concurso de diseño para el programa VFX, siendo los principales competidores McDonnell Douglas y Grumman. El diseño de Grumman ganó, siguiendo la tradición de la compañía de nombrar sus aviones con nombres de felinos, naciendo así el “Tomcat”.
El F-14, que realizó su primer vuelo en 1970, se presentó como un caza supersónico de dos motores, con alas de geometría variable y dos asientos, diseñado para enfrentar aeronaves enemigas en cualquier condición climática y de noche.
F-14: Un viejo gato con nuevos trucos. Hubo múltiples esfuerzos para mejorar este “gato cool” a lo largo de su vida operativa. Eso incluyó al F-14D Super Tomcat, la última variante, que destacó por su capacidad para enfrentar múltiples objetivos con más facilidad que sus predecesores, presentando extensos cambios en aviónica y pantallas.
Se suponía que el avión sería el Tomcat definitivo, pero las mejoras llegaron en un mundo en cambio. La Guerra Fría terminó, y en 1989, después de enormes sobrecostes y retrasos, el entonces Secretario de Defensa, Dick Cheney, demostró ser más letal que un piloto de combate soviético.
Cheney canceló la compra de más F-14Ds, lo que probablemente tuvo sentido en ese momento. Como resultado, la Marina recibió solo treinta y siete de los nuevos F-14D Super Tomcats, mientras que dieciocho modelos anteriores F-14A fueron actualizados a los modelos D, designados como F-14D(R) para “reconstruidos”.
EL SUPER TOMCAT 21. El Tomcat casi recibe otra vida, pero no fue así.
Si las cosas hubieran sido diferentes y la Unión Soviética no se hubiera colapsado a principios de la década de 1990, una versión aún más avanzada del Tomcat podría haber surcado los cielos.
Descrito como una actualización “evolutiva” del F-14, el ST21 (Super Tomcat para el siglo 21) habría añadido más capacidad de combustible e incluso un radar con matriz activa de exploración electrónica (AESA) desarrollado para el cancelado avión de ataque A-12.
El ST21 surgió de una propuesta anterior realizada por Northrup Grumman después de que el programa A-12 terminara. Se iba a llamar Tomcat Quick Strike, que tenía como objetivo mejorar los F-14 existentes proporcionándoles sistemas de navegación y puntería de alta gama similares al sistema LANTIRN de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, así como modos de ataque terrestre mejorados para el radar APG-71 del F-14D.
El avión mejorado podría haber tenido la capacidad de llevar más armamento, incluyendo el misil AGM-84E SLAM y el AGM-88 HARM.
Esas modificaciones podrían haber otorgado al Tomcat una supermaneuverabilidad real, velocidad sostenida y aceleración ágil. Al igual que con el Tomcat Quick Strike, el nuevo ST21 habría podido llevar pods de puntería y navegación, proporcionándole verdaderas capacidades de caza multirol.
A principios de este año, TheAviationGeekClub citó a un ex piloto de pruebas de la Marina de EE.UU., quien sugirió que el Super Tomcat 21 probablemente podría haber superado incluso al F/A-18 Super Hornet.
“El F-14D sí, habría superado en cada área excepto en fiabilidad y rendimiento de giro (con cargas de combate equivalentes, el Tomcat era en realidad mejor que el F/A-18) pero para realmente entender lo que podría haber sido, necesitas mirar al Super Tomcat 21”, declaró Kevin Mason, ex piloto de pruebas de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE.UU. y graduado de TOPGUN.
Mason sugirió que el ST21 podría haber sido una rediseño casi completo del original con tecnología moderna, incluido el sistema fly-by-wire. Sin embargo, como se mencionó, no fue así. El viejo gato no tuvo esa vida extra.
