La construcción más grande del mundo en una década se realizó el 20 de marzo de 1945 en el astillero de Newport News en Virginia. Fue encargado el 8 de septiembre y recibió el nombre de USS Midway en honor al importante portaaviones de la Segunda Guerra Mundial que ocurrieron apenas unas semanas después de la rendición de Japón.
Pocos de los más de 4.000 hombres que se embarcaron en la patrulla inaugural de Midway podrían haber imaginado que el mismo barco, aunque sustancialmente transformado, volvería a prepararse para el barco 46 años después, con su cubierta repleta de aviones de combate supersónicos. El USS Franklin D. Roosevelt, conocido cariñosamente como “Rosey” y el primer portaaviones estadounidense que lleva el nombre de un ex presidente estadounidense, pasó a formar parte oficialmente de la clase Midway un mes después. Roosevelt fue construido en Nueva York. El USS Coral Sea, la última incorporación a esta notable clase, fue destruido en 1947.
Los portaaviones de clase Midway fueron diseñados para ser “portaaviones más pesados” en comparación con los veinticuatro portaaviones de clase Essex que entraron en servicio durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial. Los ingenieros navales pretendían específicamente introducir una cubierta blindada. Los portaaviones británicos con cubiertas blindadas demostraron una mayor resistencia y una recuperación más rápida de los bombardeos y ataques kamikazes, que habían dañado gravemente a los portaaviones estadounidenses. Sin embargo, la inclusión de cubiertas de combate blindadas también añadió un peso considerable, lo que limitó el espacio en cubierta y la cantidad de aviones que podían transportarse.
Los ingenieros estadounidenses no escatimaron esfuerzos para lograr una combinación formidable de blindaje de cubierta y una capacidad de avión ampliada. El USS Midway, que se extendía a lo largo de tres campos de fútbol, contaba con la capacidad de albergar una notable flota de 130 aviones simultáneamente. Esta impresionante lista incluía tres Helldiver ЬomЬeѕ y cuatro escuadrones de cazas Corsair con alas de gaviota. La protección de la primera cubierta del barco era un escudo robusto de tres pulgadas y media de placas blindadas, mientras que una serie de 18 armas de cinco pulgadas y calibre 52 estaban meticulosamente colocadas para atacar a cada avión desde una distancia considerable. Para garantizar una defensa a corta distancia, el barco estaba equipado con una formación formidable de 68 armas de fuego rápido de 40 y 20 milímetros.
Los portaaviones de clase Midway eran maravillas de su época, propulsados por doce calderas que impulsaban cuatro potentes turbinas de vapor Westinghouse, lo que permitía a estos gigantes alcanzar una velocidad máxima de 33 nudos. Sin embargo, esta notable velocidad tuvo un alto costo, ya que estos Heemotes consumían 100.000 galones de combustible cada día, lo que requería repostar cada tres días. El gran tamaño de los barcos de la clase Midway presentaba grandes ventajas. Con 130 aviones a bordo, la coordinación eficaz resultó muy eficaz, lo que llevó a una reducción de sus alas aéreas a 100. Las inmensas tripulaciones de estos portaaviones hacían que la vida a bordo fuera excepcionalmente poblada, y su gran peso los obligaba a viajar en flujo en el agua, lo que resultaba en un exceso de el agua de mar chapoteando en la cubierta e inundando los pozos de las armas. Estas embarcaciones difíciles de manejar tendían a surcar las olas, lo que ocasionalmente provocaba contratiempos como el fallo de uno de los ascensores de aviones de Midway durante una tormenta.
Los portaaviones de clase Midway hicieron su entrada en un momento en que la Marina de los EE. UU. se estaba adaptando a la llegada de los aviones a reacción y propulsados por aviones. En 1946, un avión XFD-1 Phantom aterrizó con éxito en la cubierta del Roosevelt, lo que marcó el primer aterrizaje planificado con un avión a reacción en un portaaviones. Un año después, los portaaviones de clase Midway hicieron historia al derribar un error balístico nazi V-2 desde sus cubiertas, la primera hazaña de este tipo en un barco en movimiento. En 1949, un avión patrullero P2V Privateer, cargado con una bomba de 5 toneladas, despegó de la cubierta del Mar del Coral, asistido por paquetes de cohetes JATO, demostrando la viabilidad de basar aviones con capacidad aérea en portaaviones. Al año siguiente, el Roosevelt se convirtió en el primer portaaviones en transportar armas de fuego.
A pesar de estas innovaciones, los ataques persistieron. Una grabación famosa de 1951 mostró un F9F Panther en el Midway, golpeó la rampa durante el aterrizaje y cortó la parte delantera del avión, que luego se deslizó por la cubierta. Estos incidentes sirvieron como claro ejemplo de que aterrizar aviones rápidos y pesados en portaaviones seguía siendo una gran dificultad. Sorprendentemente, el piloto, George Chamberlain, superó esta terrible experiencia.
Era necesaria una plataforma más grande para garantizar operaciones de aviones más seguras y duraderas. A mediados de la década de 1950, los portaaviones de la clase Midway se sometieron a reparaciones del SC-110, lo que aumentó significativamente el tamaño y el desplazamiento de su cubierta. Esta mejora implicó reemplazar sus cubiertas “rectas” con configuraciones “en ángulo” más largas, que incluyeron la instalación de más catapultas de vapor. Los esfuerzos de modernización también incluyeron la incorporación de nuevos radares, un sistema de aterrizaje “espejo” y ascensores mejorados para acomodar aviones más grandes. Además, la cubierta del hangar inferior anteriormente abierta se cerró, mejorando aún más las capacidades de estos portaaviones.
Si bien los portaaviones de clase Midway no participaron en la guerra de Corea, el USS Midway sí jugó un papel importante en la evacuación de miles de nacionalistas chinos tras la batalla de la isla Yijiangshan. Estos portaaviones finalmente entraron en acción de combate durante la guerra de Vietnam. En ese momento, los cazas biplaza F-4B Phantom II, capaces de volar al doble de la velocidad del sonido, estaban desplegados de sus cubiertas. El 17 de junio de 1965, dos Phantom del VF-21 participaron en una notable batalla aérea cuando detectaron “fantasmas” entrantes en su radar, como se describe en el libro de Peter Davie, “US Navy Phantom Units of the Vietnam wаг”.
Los Phantom estaban armados con misiles AIM-7D Sparrow, que estaban guiados por radar pero requerían una observación visual del objetivo antes de disparar. Para revelar la identidad de sus adversarios, cuatro MiG-17, aviones de fabricación soviética más lentos pero muy ágiles, los pilotos Louis Page y David Batson utilizaron una técnica de dagіпɡ. Un Phantom atacó a los MiG que se acercaban, lo que hizo que retrocedieran y se expusieran. Los misiles Sparrow de Batson y Page derribaron con éxito dos de los MiG. El tercer MiG fue destruido después de que sus motores ingirieran restos de sus compañeros de ala.
Un año después, el 20 de junio de 1966, cuatro A-1H Skyraiders, con base en Midway, se embarcaron en una intensa misión de búsqueda y exploración. Estos eran aviones de ataque a tierra anticuados con motor de pistón, un marcado contraste con los elegantes MiG-17 que estaban a punto de construir. Mientras recorrían los cielos en busca de pilotos caídos, una alerta chisporroteó en sus radios sobre el avión enemigo que se acercaba. Los Skyraiders tomaron medidas evasivas, maniobrando en círculos a lo largo del accidentado terreno de la ladera de la montaña.
Los MiG-17 se acercaron rápidamente, escupiendo proyectiles de cañón al Skyraider líder, la situación parecía fatal. Sin embargo, los dos A-1 que seguían de cerca al líder respondieron con una rápida respuesta y sus cañones de 20 milímetros se dispararon. En un giro notable de los acontecimientos, lograron derribar uno de los MiG-17, logrando uno de los asesinatos más improbables de todo el conflicto. La valentía y el ingenio de estos pilotos de Skyraider fueron un testimonio de su dedicación en medio de daпɡeг.
Mientras tanto, el USS Coral Sea, oficialmente adoptado por la ciudad de San Francisco, jugó un papel importante en el conflicto de Vietnam. Mientras el barco participaba en una extensa acción sobre Vietnam, no toda su tripulación estaba contenta con el rumbo de la guerra. Algunos marineros a bordo hicieron circular activamente una petición en contra del conflicto y alrededor de trescientos de ellos participaron en una marcha por la paz, expresando su desacuerdo.
A pesar de la discordia interna, tanto el USS Midway como el USS Coral Sea permanecieron involucrados hasta el final del conflicto. En 1972, desempeñaron un papel importante en el bombardeo de las ofensivas terrestres de Vietnam del Norte y en la minería del puerto de Haiphong. Se creía que estas acciones presionaron a Hanoi para que aceptara el acuerdo de alto el fuego durante las negociaciones de paz de París.
La última batalla aire-aire de la guerra de Vietnam tuvo lugar el 12 de enero de 1973, cuando un F-4J, basado en el USS Midway, derribó un MiG-17, marcando el fin del combate aéreo en el conflicto. Ese mismo año, el USS Midway se convirtió en el primer portaaviones estadounidense en trasladar su puerto de origen a Japón. El USS Coral Sea, durante este período, envió aviones de combate Phantom a Israel durante la guerra de Yom Kippur, un movimiento estratégico que redujo los gastos operativos y mantuvo a las familias de los marineros más cerca de ellos. Estos dos transportistas, cada uno con su propia historia y contribuciones, desempeñaron papeles importantes durante un período tumultuoso de la historia.
Los portaaviones emprendieron otros viajes extraordinarios. En 1975, cuando el gobierno de Vietnam del Sur tomó la decisión, Midway y el Mar del Coral se encontraron en el centro de importantes esfuerzos. Sus helicópteros salvaron valientemente a más de 3.000 vietnamitas que huían del avance de las tropas del norte. Entre las muchas historias que surgieron, el vuelo del mayor vietnamita Buang hacia Midway en un pequeño avión de observación O-1 con su esposa y cinco hijos hacinados en el interior llamó la atención del mundo. Buang dejó caer un mensaje indicando su deseo de aterrizar, y mientras el O-1 sobrevolaba en círculos, el Capitán Larry Chamber orquestó un esfuerzo notable. Se arrojaron helicópteros por la borda para hacer espacio y el barco fue maniobrado expertamente contra el viento para el aterrizaje. Toda la tripulación aplaudió cuando Buang aterrizó de manera segura el Cessna sobrecargado (mira la grabación aquí).
Después de estos dramáticos eventos, el Mar del Coral se desplegó para llevar a cabo misiones que involucraban aviones A-7 y F-4N, atacar a las fuerzas de los Jemeres Rojos y participar en la operación de toma de rehenes de Mayagüez, que resultó ser una tarea difícil. Durante este período, los portaaviones de clase Midway mostraban signos de envejecimiento, con espacio limitado en cubierta para los nuevos interceptores F-14 Tomcat y aviones antisubmarinos S-3 Viking. En consecuencia, el Roosevelt fue dado de baja en 1977, concluyendo su servicio. En su último crucero, el Roosevelt alojó experimentalmente aviones de salto Marine Harrier del VMA-231.
A medida que pasaron los años, las cubiertas del Midway sufrieron ampliaciones importantes, adquiriendo una apariencia de rompecabezas, mientras que el Coral Sea mantuvo una configuración relativamente más recta. Ambos portaaviones mejoraron su armamento, reemplazando sus baterías de armamento con lanzadores de misiles Sea Sparrow y sistemas automatizados de armas cercanas Phalanx. Estas mejoras reflejaron su compromiso de permanecer a la vanguardia de la tecnología naval y garantizar su preparación para futuros ataques.
Los viejos barcos continuaron su servicio hasta bien entrada la década de 1980, con una combinación de F-4S Phantom y A-7 Corsair más antiguos, gracias a los esfuerzos de expansión militar de la administración Reagan. Sin embargo, también dieron la bienvenida a los nuevos cazas FA-18 Hornet de múltiples puntas equipados con aviónica de última generación, capaces de aterrizar en cubiertas más pequeñas.
Sobre el Mediterráneo, los aviones MiG libios se aventuraban con frecuencia en el espacio aéreo internacional y eran rápidamente interceptados por FA-18 que operaban desde el USS Coral Sea. En respuesta a un ataque terrorista en Berlín, estos Hornets llevaron a cabo su primera misión de combate en 1986. Utilizaron misiles avanzados guiados por radar Ham para eliminar una batería de misiles tierra-aire S-200 en Sirte, Libia. Durante este tiempo, el USS Midway recibió mejoras adicionales en el casco en un intento por mejorar su estabilidad.
El USS Coral Sea, cariñosamente apodado “Guerra eterna”, fue finalmente desmantelado en 1990 y luego desguazado en Baltimore. Mientras tanto, el USS Midway salió adelante, a pesar de una fallida mejora del casco que exacerbó sus problemas de estabilidad de larga data. En 1990, también enfrentó un trágico accidente de explotación.
No obstante, el USS Midway tuvo un capítulo más en su historia. Fue enviada al Golfo Pérsico en 1991 como parte de la Operación Tormenta del Desierto, realizando una impresionante cantidad de 3.339 salidas de combate. Sus aviones A-6E іпtгᴜdeг estuvieron entre los primeros en atacar objetivos iraquíes en el conflicto, y sus helicópteros desempeñaron un papel importante en la liberación de una isla kuwaití.
Finalmente, el 11 de abril de 1992, cuarenta y siete años después de su lanzamiento inicial, el USS Midway fue dado de baja. Actualmente, cumple el papel de barco museo en San Diego. A pesar de la sustancial expansión de tamaño de los portaaviones de la clase Midway, nunca se deshicieron por completo de sus defectos de diseño iniciales. Sin embargo, se adaptaron constantemente a los paradigmas tecnológicos emergentes y prestaron un servicio histórico durante casi medio siglo, un logro notable que enorgullecería a cualquier diseñador de barcos.
