El Pentágono está trasladando silenciosamente los proyectos de globos a gran altitud a los servicios militares.
“Si podemos crecer y superar nuestros complejos sobre el evento JLENS, el futuro puede ser brillante para los dirigibles, globos y aerostatos”, dijo Tom Karako del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. | Patricio Semansky/
El Pentágono está trabajando en un nuevo plan para superar la competencia de China y Rusia: los globos.
Los inflables de gran altitud, que vuelan entre 60.000 y 90.000 pies, se agregarían a la extensa red de vigilancia del Pentágono y eventualmente podrían usarse para rastrear armas hipersónicas.
La idea puede parecer ciencia ficción, pero los documentos presupuestarios del Pentágono indican que la tecnología está pasando de la comunidad científica del Departamento de Defensa a los servicios militares.
“Las plataformas de alta o muy alta altitud tienen muchos beneficios por su resistencia en la estación, maniobrabilidad y también flexibilidad para múltiples cargas útiles”, dijo Tom Karako, miembro principal del Programa de Seguridad Internacional y director del Proyecto de Defensa Misa en el Centro de Estudios Estratégicos y Estudios Internacionales.
El Pentágono continúa invirtiendo en estos proyectos porque los militares podrían utilizar los globos para diversas misiones.
En los últimos dos años, el Pentágono ha gastado alrededor de 3,8 millones de dólares en proyectos de globos y planea gastar 27,1 millones de dólares en el año fiscal 2023 para continuar trabajando en múltiples esfuerzos, según documentos presupuestarios.
Mientras tanto, el Pentágono está trabajando en su propio programa de armas hipersónicas, a pesar de que el miércoles no se realizó la última prueba.
Un punto positivo para Estados Unidos es que los globos pueden ayudar a rastrear y disuadir las armas hipersónicas que se están desarrollando.
Ésa es una forma en que los globos podrían ser útiles: aumentar el gasto de los satélites en el seguimiento de los misiles. Los globos en forma de lágrima recopilan datos complejos y navegan utilizando algoritmos de inteligencia artificial.
Ocultos a plena vista
Durante años, el Departamento de Defensa ha realizado pruebas utilizando globos de gran altitud y drones con energía solar para recopilar datos, proporcionar comunicación a las fuerzas terrestres y mitigar los problemas de los satélites. El Pentágono está transfiriendo silenciosamente los proyectos de globos a los servicios militares para recopilar datos y transmitir información a los aviones, descubrió POLITICO en los documentos de justificación del presupuesto del Departamento de Defensa.
La Arquitectura Estratosférica Encubierta de Larga Duración (COLD STAR), un proyecto diseñado para localizar a los narcotraficantes, fue ampliamente reportado en 2019. En ese momento, el Pentágono envió 25 globos de vigilancia desde Dakota del Sur como parte de una demostración.
El Pentágono confirmó a POLITICO que el programa COLD STAR ha pasado a los servicios. El Departamento de Defensa no reveló detalles sobre el esfuerzo porque está clasificado.
Otra iniciativa tiene como objetivo unir toda la tecnología. El Pentágono está realizando demostraciones para evaluar cómo incorporar globos de gran altitud y satélites comerciales en un ataque, conocido como “cadena kіɩɩ”.
“Pueden ser camiones para cualquier número de plataformas, ya sean nodos de comunicación y enlace de datos, ISR, seguimiento aéreo y amenazas de misiles, o incluso varias armas, y sin las órbitas de los satélites”, dijo Karako.
El Departamento de Defensa también está trabajando para utilizar drones equipados con “cargas útiles estratosféricas” junto con globos para rastrear objetivos terrestres en movimiento, proporcionar comunicaciones e interceptar señales electrónicas. La idea es que la tecnología pase al ejército y al Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, según documentos presupuestarios.
Encontrar otras formas de rastrear objetivos terrestres es una prioridad para el Pentágono ahora que la Fuerza Aérea retira los aviones de vigilancia aerotransportados.
No es tu globo promedio
Raven Aerostar, una división de Raven Industries, produce los globos. Raven dijo que consisten en una unidad de control de carga, alimentada por baterías que funcionan con paneles solares renovables. También tienen un paquete electrónico de carga útil que controla la seguridad, la navegación y las comunicaciones, dijo en una entrevista Russell Van Der Werff, director de ingeniería de Raven Aerostar.
Las corrientes de viento permiten que el globo flote a lo largo de una ruta de vuelo deseada, y la compañía aprovecha diferentes velocidades y direcciones del viento para mover el globo al área objetivo.
Pero eso no es todo. Raven Aerostar utiliza un algoritmo patentado de aprendizaje automático que predice las direcciones del viento y fusiona los datos entrantes de los sensores en tiempo real, dijo Van Der Werff. La compañía también emplea un programa de software para pilotear y monitorear su flota de globos y tiene un centro de operaciones de misión atendido por ingenieros de vuelo capacitados las 24 horas del día, los siete días de la semana, agregó.
Los globos pueden complementar el trabajo realizado por aviones y satélites tradicionales, y se pueden construir y montar globos estratosféricos en una fracción del costo y el tiempo. Por ejemplo, el costo de lanzar y operar globos durante semanas o meses asciende a cientos de miles de dólares, es decir, millones (o decenas de millones) necesarios para lanzar y operar aviones o satélites.
No es la primera vez
La NASA volaba globos estratosféricos llenos de helio ya en la década de 1950, y en los últimos años el ejército ha experimentado con estos sistemas en altitudes más bajas.
El sector privado también está invirtiendo en el mercado de los globos. Alphabet desplegó globos en 2017 para proporcionar comunicaciones móviles en Puerto Rico después del huracán María.
A mediados de la década de 2010, el ejército estaba invirtiendo en un programa de dirigibles espías que finalmente canceló en 2017. El esfuerzo se conoce como Sistema Conjunto de Sensores con Red Elevada de Crucero de Ataque Terrestre Conjunto, o JLENS.
El dirigible estaba amarrado, a diferencia de los globos de gran altitud, y estaba diseñado para rastrear barcos, vehículos terrestres, drones y misiles de crucero. Los globos que el Departamento de Defensa está utilizando ahora son más pequeños, más livianos y pueden volar considerablemente más alto que el dirigible espía.
A partir de 2015, la agencia llevó a cabo un ejercicio de tres años para determinar si debía seguir comprando dirigibles JLENS de Raytheon. Pero el dirigible se liberó de su estación de amarre cerca de Baltimore, voló durante tres horas y finalmente aterrizó cerca de Moreland Township, Pensilvania.
La compañía decidió suspender el programa. Desarrollar JLENS costó casi 2 mil millones de dólares y fue diseñado para desplegarse en el Comando Central de Estados Unidos.
“Si podemos crecer y superar nuestros complejos sobre el evento JLENS, el futuro puede ser brillante para los dirigibles, globos y aerostatos”, dijo Karako.
