En más de cinco décadas de aviación de ala rotativa, muchos helicópteros han entrado y salido de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, pero el H-1 “Huey” sigue siendo fuerte. Altamente actualizado, existen dos variantes existentes del Huey que aún prestan servicio, el UH-1Y Venom y el AH-1Z Viper, ambos de los cuales sirven en el Cuerpo de Marines.
Fabricado por Bell Helicopter/Textron Inc., el UH-1N es la versión militar del Bell 212, diseñado y volado por primera vez en 1956. Entró en servicio con el Ejército de los Estados Unidos en 1959 como un helicóptero de utilidad.
Aunque oficialmente designado como Iroquois, se le conocía como “Huey” en el Ejército, derivando de su clasificación original, el HU-1A. Estos modelos A iniciales vieron servicio por primera vez con la 101ª División Aerotransportada, la 82ª División Aerotransportada y el 57º Destacamento Médico; este último sería la primera unidad en emplear el Huey en Vietnam en 1962.
Personal de la Fuerza Aérea de Vietnam del Escuadrón de Helicópteros 211 en una misión de asalto en combate en un UH-1 sobre el sudeste de Asia
Huey en Vietnam
A medida que avanzaba la guerra en Vietnam, también lo hacía la participación necesaria de los Hueys. Las deficiencias del modelo A inicial pronto dieron paso al UH-1B con una cabina más larga y un motor más potente, con desarrollos adicionales que llevaron a las variantes C y D.
El modelo “Charlie” o C estaba equipado con armamento externo y operaba como un helicóptero artillado. El modelo D era una expansión del B. Ganó 41 pulgadas (104 cm) de espacio en la cabina y aumentó su capacidad a quince pies (4,5 metros), lo que le permitió acomodar a dos pilotos, dos artilleros de puerta y toda una escuadra de infantería. Fue este modelo D el que vio un uso extensivo en las etapas iniciales de la Guerra de Vietnam.
Helicópteros Bell UH-1D del Ejército de los Estados Unidos transportan miembros del 2º Batallón del 14º Regimiento de Infantería al noreste de Cu Chi, Vietnam del Sur, en 1966
En 1962, le llegó el turno al Cuerpo de Marines de adoptar la versión UH-1E del Huey, modificada según sus especificaciones. El Huey desempeñó todos los roles concebibles en la guerra, incluyendo el transporte de tropas, apoyo general, evacuación médica, búsqueda y rescate y operaciones artilladas. A los Hueys armados con cohetes se les llamaba “Hogs”, mientras que los Hueys con armamento se conocían como “Cobras”. Las versiones de transporte de tropas se llamaban “Slicks”, ya que no tenían estaciones de armas a los lados.
En 1966, el Ejército comenzó a recibir el “HueyCobra” UH-1G, que asumió los roles artillados de sus predecesores. Aunque compartía muchos componentes con su hermano de utilidad, los nuevos Cobras estaban diseñados exclusivamente como helicópteros artillados, montando alas cortas para armas y llevando un cañón antinfantería de 20 mm bajo el morro.
Un helicóptero UH-1D despega de una plataforma de aterrizaje con un equipo de rastreo del 4º Destacamento de Infantería (Provisión War Dog)
A lo largo de la guerra, se desplegaron 7.000 Hueys, acumulando asombrosas 7,5 millones de horas de vuelo, gran parte de las cuales se atribuyeron a los que estaban en servicio en el Ejército, con la mayoría de los 40.000 pilotos de helicópteros que sirvieron en Vietnam volando Hueys. Los Hueys evacuaron a más de 90.000 pacientes del campo de batalla, salvando muchas vidas que de lo contrario no habrían salido a tiempo. De los 7.000, alrededor de 3.000 se perdieron en operaciones de combate, junto con más de 2.700 pilotos, tripulación y pasajeros.
Unas 3.000 unidades, en su mayoría variantes H, sobrevivieron a la guerra y formaron la columna vertebral de la flota de helicópteros militares de la posguerra. En las etapas finales de la guerra, el Cuerpo de Marines adquirió el más potente UH-1 de doble motor que entraría en servicio como UH-1N y continuaría sirviendo como helicóptero de utilidad durante otros 30 años. Mientras el Cuerpo continuaba desarrollando el Huey, el Ejército comenzó la búsqueda de un nuevo helicóptero que daría inicio a la era del UH-60 Black Hawk.
UH-1H en Camp Matsudo, Japón
