B-17G, Sentimental Journey Foto: Airwolfhound

El Boeing B-17 Flying Fortress es el tercer bombardero más producido en la historia: 12,731 aeronaves de este tipo salieron de la línea de producción entre 1936 y 1945. Se fabricaron en varias variantes principales, siendo la más numerosa la versión final de producción, el B-17G, de la cual se construyeron hasta 8,680 unidades. Apareciendo en 1943, el B-17G fue el resultado de unos ocho años de evolución del tipo. El bombardero B-17G también se convirtió en la base para muchas subvariantes que se utilizaron para una variedad de propósitos, que van desde el reconocimiento hasta el transporte de VIPs.

Boeing B-17G Flying Fortress “Yankee Lady” es propiedad y está operado por el Yankee Air Museum que se encuentra en el Aeropuerto Willow Run Michigan Foto: D. Miller

La variante definitiva

El primer prototipo del B-17 voló en 1935, y sus variantes B-17E y B-17F se habían producido en cientos para cuando el B-17G se introdujo en la línea de producción en julio de 1943. Para entonces, la mayoría de los problemas iniciales del tipo ya se habían resuelto. El B-17E y el B-17F también tenían mejor protección y armamento que las variantes anteriores, sin mencionar los primeros prototipos. Sin embargo, todavía había algo de margen para mejorar y el B-17G lo llenó.

Entre las nuevas características clave introducidas en la variante B-17G estaba la torreta operada por energía Bendix montada en una instalación tipo barbilla bajo el fuselaje delantero del avión. Para ser justos, la torreta Bendix había sido utilizada en algunos de los B-17Fs posteriores también, pero realmente se convirtió en un sello distintivo del B-17G. Con ese par adicional de ametralladoras de 0.50 pulgadas, el bombardero ahora estaba armado con hasta trece cañones para defenderse. La producción continuó hasta 1945 con la carga repartida entre varios fabricantes: Boeing, que construyó 4,035 B-17Gs, Douglas, que construyó 2,395, y Lockheed-Vega, que contribuyó fabricando 2,250 de estas aeronaves.

Douglas B-17G Flying Fortress “Texas Raiders” Foto: Alan Wilson

Lanzando bombas

El primer B-17G voló en agosto de 1943, y para finales de ese año los bombarderos B-17G entraron en servicio con las Octavas y Decimoquintas Fuerzas Aéreas que operaban en Europa. Los nuevos aviones, junto con otros bombarderos pesados de cuatro motores empleados por los Aliados, hicieron una contribución mayor a la victoria en Europa, lanzando miles de bombas sobre objetivos en Alemania. Más de 80 B-17Gs operados por la Royal Air Force, que los llamaba Fortress III, también participaron en los bombardeos contra Alemania, en particular como aviones de contramedidas electrónicas.

G-BEDF / 124485 Boeing B-17G Flying Fortress “Sally B” saliendo del Aeropuerto Prestwick Foto: Mark Harkin

Transportando soldados y generales

La variante CB-17G se utilizó como transporte. Podía acomodar hasta 64 tropas. Otra versión de transporte, dedicada específicamente al traslado de VIPs, fue la VB-17G. Estos aún transportaban generales estadounidenses durante la Guerra de Corea. Algunos B-17Gs también se utilizaron para transportar carga.

Espiando a los adversarios

Aunque el Flying Fortress fue concebido principalmente como un bombardero pesado, sus capacidades de alcance ciertamente lo hicieron una plataforma de reconocimiento viable. Así que, de hecho, se desarrolló una variante de reconocimiento designada RB-17G. Además, la Marina de EE. UU. utilizó 31 B-17Gs modificándolos en uno de los primeros aviones de alerta temprana en el aire (AWACS) al equiparlos con radares de búsqueda AN/APS-20 de banda S en un gran radomo bajo el fuselaje y tanques de combustible adicionales para un alcance extendido. Estos aviones AWACS recibieron la designación PB-1W y volaron con la Marina de EE. UU. hasta mediados de la década de 1950. La Marina también usó uno de los B-17Gs designados como PB-1 para varios proyectos de prueba.

Otro servicio de EE. UU. que empleó el B-17G en sus operaciones de inteligencia fue la Agencia Central de Inteligencia (CIA). Sus compañías fachada Air America, Civil Air Transport e Intermountain Aviation utilizaron aviones de este tipo en misiones especiales como el lanzamiento de agentes en China. Esos Fortresses despegaron de Taiwán con tripulaciones taiwanesas. Varios fueron derribados por MiGs chinos.

B-17G-105 Flying Fortress 44-85784 (B-17 Preservado) Foto: airwolfhound

Salvando vidas

Aproximadamente 130 B-17Gs fueron adaptados para llevar botes salvavidas A-1 para volar misiones de rescate marítimo. Volaban bajo las designaciones B-17H, TB-17H (la versión de entrenamiento) y SB-17G. Las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos (USAAF) emplearon estas aeronaves en el teatro del Pacífico de operaciones durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial para ayudar a las tripulaciones de bombarderos varadas que habían sido derribadas por el enemigo o se habían estrellado en el mar. Después de la guerra, algunos antiguos B-17Gs de la USAAF volaron misiones de búsqueda y rescate con la Guardia Costera de EE. UU. bajo la designación PB-1G hasta 1959.

B-17G Flying Fortress. Foto de Bill Larkins

Entrenando pilotos, recibiendo fuego amigo

Naturalmente, se necesitaban algunos fuselajes para entrenar a nuevas tripulaciones aéreas. Más tarde, algunos también se utilizaron como drones objetivo (como las variantes DB-17L y QB-17N) y directores de drones (variante DB-17P). En esta capacidad, los B-17Gs siguieron volando bien entrados en la década de 1950.

La última vez que los Flying Fortresses de la USAF se usaron en una misión operativa fue el 6 de agosto de 1959. Ese día, un DB-17P dirigió un QB-17G, fuera de la Base de la Fuerza Aérea Holloman, Nuevo México. El drone sirvió como objetivo para un McDonnell F-101 Voodoo