El innovador y potencialmente muy eficaz diseño de ala voladora, en el cual se eliminan la sección de cola y el fuselaje y toda la carga útil se lleva en un ala gruesa, fue empleado por el YB-35 y el YB-49.
Tanto el YB-35 como el YB-49 utilizaron el radical y potencialmente muy eficiente diseño de ala voladora, en el cual se eliminan la sección de cola y el fuselaje y toda la carga útil se lleva en un ala gruesa.
Concebido por Jack Northrop como un bombardero pesado de solo ala, el Northrop XB-35 y YB-35 fueron aviones experimentales desarrollados por la Corporación Northrop para las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE.UU. (USAAF) durante y poco después de la Segunda Guerra Mundial. El avión utilizó el radical y potencialmente muy eficiente diseño de ala voladora. Solo se construyeron prototipos y aviones de preproducción, aunque el interés siguió siendo lo suficientemente fuerte como para justificar un desarrollo adicional del diseño como un bombardero a reacción, bajo la designación YB-49.
De hecho, dos YB-35 fueron modificados reemplazando los cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-4360 que accionaban hélices contrarrotativas por ocho motores turbojet Allison TG-180 (J35). La USAAF aprobó el cambio en junio de 1945 para el programa de conversión. Además de las instalaciones de motores a reacción, otras modificaciones incluyeron la adición de cuatro estabilizadores verticales (dos en cada ala instalados a ambos lados de los escapes de los motores a reacción). Las alas fueron equipadas con cuatro deflectoras de aire que se extendían hacia adelante desde el estabilizador vertical para minimizar el flujo de aire hacia abajo en el ala inclinada (reduciendo la sustentación) en lugar de sobre el ala.
Los aviones completados fueron redesignados como YB-49.
El primer proyecto de conversión de avión tardó unos dos años y el avión estuvo listo para las pruebas de vuelo en octubre de 1947, con el primer vuelo del YB-49 No. 1 (S/N 42-102367) que tuvo lugar el 21 de octubre de ese año. Los resultados de las pruebas de vuelo mostraron un rendimiento generalmente bueno; sin embargo, la estabilidad durante las simulaciones de lanzamiento de bombas y problemas políticos condenaron al ala voladora. El segundo avión estuvo listo para su primer vuelo el 13 de enero de 1948 y las pruebas continuaron con ambos aviones hasta que el segundo prototipo YB-49 se estrelló el 5 de junio de 1948. El YB-49 No. 2 estaba realizando su 25º vuelo de prueba cuando perdió el control y se estrelló a unos 10 millas al noroeste de la Base de la Fuerza Aérea de Muroc. El avión estaba probando el rendimiento de recuperación de pérdida cuando sufrió un fallo estructural catastrófico con los paneles exteriores del ala desprendiéndose.
La tripulación en la misión fatídica incluía al Mayor Daniel H. Forbes Jr., piloto; Capitán Glen W. Edwards, copiloto; Teniente Edward L. Swindell, ingeniero de vuelo; Clare E. Lesser y C.C. La Fountain.
Más tarde, dos instalaciones de la Fuerza Aérea fueron renombradas en honor a los pilotos que perdieron la vida con el avión. La Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, fue nombrada en honor al Capitán Edwards, y la Base de la Fuerza Aérea Forbes, Kansas, fue nombrada en honor al Mayor Forbes.
Después del accidente del segundo prototipo YB-49, el avión restante fue modificado con instrumentos adicionales de medición de rendimiento de vuelo antes de reanudar las pruebas. El 15 de marzo de 1950, una tripulación de la Fuerza Aérea estaba probando la respuesta del estabilizador del avión durante una carrera de taxi a alta velocidad cuando la rueda delantera comenzó a vibrar violentamente. Antes de que el avión pudiera ser controlado, el tren de aterrizaje delantero colapsó y el YB-49 No. 1 se rompió en dos y fue destruido.
Es digno de mención que Northrop también desarrolló una versión de reconocimiento del YB-49, llamada YRB-49A, cuyo único prototipo realizó su primer vuelo desde Hawthorne, California, a Edwards el 4 de mayo de 1950. Las pruebas terminaron en esta aeronave casi un año después y después de solo 13 vuelos.
Después de que el YRB-49A fue desguazado a finales de 1953, el concepto de bombardero de ala voladora permanecería inactivo hasta la aparición del bombardero sigiloso Northrop B-2 Spirit casi 40 años después del último vuelo del YB-49.
