El AH-1W Súper Cobra dio origen al AH-1Z Viper. Este helicóptero es utilizado por el Cuerpo de Marines de EE.UU. Continúa la tradición del histórico AH-1 Cobra, el primer helicóptero de ataque dedicado en la historia. Se fabricarán un total de 189 Vipers. La mayoría de los fuselajes del AH-1W serán actualizados.
Algunos de ellos serán máquinas completamente nuevas. El Viper fue introducido en 2010 y en 2012 comenzó su producción a gran escala. El AH-1Z Viper cuenta con actualizaciones en la transmisión, nuevos motores, un nuevo rotor, aviónica moderna y un nuevo sistema de visión para objetivos. Se ha logrado una mayor seguridad en vuelo con estos helicópteros. Este helicóptero cuenta con un sistema de supresión de infrarrojos instalado, que cubre los escapes.
Modernizado a partir del primer helicóptero de ataque, el AH-1 Cobra, está el Bell AH-1Z Viper. En referencia a su letra alternativa, la versión moderna también es conocida como Cobra Zulu. Desde su debut a mediados de la década de 1960, el Cobra original ha sido continuamente mejorado y modificado. El más reciente AH-1Z Viper es el resultado del lanzamiento por parte del Gobierno de EE.UU. en 1996 del programa de modernización del helicóptero H-1 para el Cuerpo de Marines de EE.UU.
Al final, se otorgó un contrato a la Compañía Bell Helicopter para proporcionar al Cuerpo de Marines de EE.UU. Vipers AH-1Z actualizados y recién construidos. El helicóptero utilitario UH-1Y Venom y el cañonero Viper fueron creados como parte del mismo programa.
El AH-1Z Viper es un descendiente directo del AH-1W Súper Cobra. Es uno de los helicópteros más potentes, adaptables y avanzados de la actualidad. En 2000, el AH-1Z realizó su primer vuelo. Fue introducido al Cuerpo de Marines de EE.UU. en 2010. La producción comercial completa comenzó en 2012. Hasta 2019, se espera que los Marines reciban un total de 189 Vipers. Estos incluyen 58 nuevos helicópteros AH-1Z y 131 helicópteros AH-1W que han sido convertidos a AH-1Z. En 2015, se anunció que 12 de estos cañoneros serían enviados a Pakistán.
Se instalaron armamentos modernos y tecnología digital en el AH-1Z como parte de sus mejoras para satisfacer las demandas del combate contemporáneo. El Viper tiene una excepcional habilidad de vuelo y combate.
El AH-1Z cuenta con colgadores de propulsión esenciales. Dispone de una transmisión mejorada y es impulsado por dos motores turboeje General Electric T700-GE-401C. Una de las principales diferencias externas es su rotor principal de 4 palas, en contraposición al rotor de 2 palas anterior del AH-1W. Esto redujo las vibraciones en un 70%. Es importante señalar que todos los helicópteros Bell anteriores tenían un rotor de 2 palas como característica distintiva. Pero debido a estos cambios, los controladores de tráfico aéreo han mejorado significativamente.
A pesar de todas las mejoras y modificaciones, el AH-1Z sigue siendo el mismo. El copiloto/artillero está ubicado en la parte delantera y el piloto en la parte trasera. Todos los sistemas están duplicados y la disposición de las dos estaciones de trabajo digitales integradas es idéntica.
Este helicóptero utiliza sistemas electrónicos genéricos. Puede funcionar durante el día, la noche o en condiciones climáticas adversas. Cuenta con nuevo software de búsqueda y adquisición de objetivos, junto con capacidades de visión nocturna e infrarroja. Esto permite al Viper localizar y enfrentar objetivos a distancia. Puede añadirse un radar de control de fuego Longbow, montado en la estación de punta del ala. También cuenta con una estación para el control automático de vuelo.
El Viper tiene una armadura increíblemente adaptable. Se mejora con sistemas de visión y visualización montados en el casco. El AH-1Z lleva alrededor de 2 toneladas de armamento variado en alas cortas. Por lo general, lleva pods con cohetes no guiados de 70 mm y misiles anti-tanque AGM-114A/B/C Hellfire (hasta 16). El Viper también puede estar equipado con misiles anti-buque AGM-114F Hellfire, bombas de caída libre y bombas incendiarias como el Mk. 77. También puede llevar dos misiles aire-aire de corto alcance AIM-9 Sidewinder que pueden ser disparados y olvidados. Estos están montados en las puntas de las alas. Además, cuenta con un cañón de tres cañones de 20 mm.
Se hicieron numerosas mejoras en la resistencia y resistencia al impacto del helicóptero. Está equipado con inhibidores de radar, sistemas de advertencia de láser y radar, y sistemas de supresión de infrarrojos que cubren los escapes del motor. Además, cuenta con un dispensador de medidas pequeñas con un dispositivo de advertencia de misiles.
Se mostraron recientes avances en tecnología de aviación, como asientos resistentes a impactos, tren de aterrizaje que absorbe energía, tanques de combustible autosellantes y sistemas de combustible, y sistemas de inertización de vapores de combustible.
El fuselaje y las partes externas del helicóptero fueron recubiertos con aceite para prevenir la corrosión durante el extenso servicio marítimo. Por lo general, estos helicópteros operan desde barcos de asalto anfibio.
