Los tiempos de intercepción del F-104 Starfighter desde el despegue de alerta eran superiores a los del F-106A, y podía realizar intercepciones a un alcance mayor que cualquier caza comparable.
Diseñado como un caza de superioridad supersónico, el F-104 Starfighter era veloz como un rayo. El desarrollo del F-104 comenzó en 1952, y el primer XF-104 realizó su vuelo inicial en 1954.
A medida que continuaban las pruebas del YF-104A en 1956, el primer contrato de la USAF se colocó el 2 de marzo para 146 F-104As y seis F-104Bs para el Comando de Defensa Aérea (ADC), con 56 F-104Cs externamente similares para el Comando Aéreo Táctico (TAC). Como explica Peter E Davies en su libro F-104 Starfighter Units in Combat, se agregaron 21 F-104Cs adicionales el 26 de diciembre. El nuevo y potente caza de Lockheed entró en servicio con el 83° Escuadrón de Interceptores de Cazas (FIS) en la Base de la Fuerza Aérea Hamilton, California, el 26 de enero de 1958, dos años después de la fecha prevista de introducción.
Su escuadrón hermano, el 84° FIS, cambió sus Northrop F-89J Scorpions, apodados ‘tragagravilla’, en junio de 1959 para convertirse en la primera unidad del ADC con el F-101B Voodoo de dos asientos. Diecisiete escuadrones finalmente se reequiparon con este gran caza de McDonnell, que fue el principal interceptor todo tiempo del ADC durante cuatro años.
Aunque el cañón del F-104A y sus dos Sidewinders eran efectivos a corto alcance, el F-101B podía llevar dos misiles con punta nuclear AIR-2A Genie con un alcance de más de seis millas, o hasta seis misiles infrarrojos AIM-4 Falcon. Los F-104A inevitablemente fueron ocupantes a corto plazo en las plataformas de alerta de interceptores porque no podían acomodar el equipo electrónico necesario para integrarse completamente en la compleja red de defensa SAGE (entorno terrestre semi-automático) de América.
Para el ADC, las espectaculares cifras de rendimiento de ascenso y velocidad del caza eran convincentes en un momento en que se creía que Estados Unidos estaba muy detrás de la URSS en el tamaño de sus fuerzas de bombarderos. Esta fue una ilusión desmentida en 1961 por otro producto de Lockheed en forma del U-2, que realizó vuelos que revelaron fuerzas aéreas soviéticas mucho menores y ninguna evidencia del ‘bombardero nuclear’ que se creía existía en 1958.
Para entonces, sin embargo, el ADC había ordenado el largamente retrasado Convair F-102A Delta Dagger seguido por la versión desarrollada de la aeronave, el F-106A Delta Dart. Con un radar de búsqueda más potente y armamento de misiles Genie, este era el interceptor previsto por el ADC, pero también se retrasó, con aviones de producción no disponibles hasta mayo de 1959. El ADC, por lo tanto, decidió usar el F-104A (y una conversión de dos asientos del F-101 Voodoo) como un interceptor interino en lugar de como un caza de superioridad, ya que su rendimiento era claramente muy superior al existente F-102A y tipos antiguos.
