El 3 de octubre se alcanzó un hito significativo cuando dos cazas F-35B Lighting II del Cuerpo de Marines realizaron con éxito despegues y aterrizajes en el mayor buque de guerra de Japón, el JS Izumo (DDH-183). Este evento marcó la primera vez que aeronaves de ala fija operaban desde un buque de guerra japonés desde la Segunda Guerra Mundial.
Desde noviembre de 2018, el gobierno japonés también ha anunciado un plan para modernizar dos destructores de helicópteros de la clase Izumo para convertirlos en mini-portaaviones capaces de llevar más de 12 cazas furtivos F-35.
“Desde que conseguimos estos barcos (destructor multipropósito de la clase Izumo, construido en 2015), hemos querido utilizarlos para muchos propósitos”, dijo el Ministro de Defensa japonés Takeshi Iwaya a los periodistas.
Aunque, los buques de guerra de la clase Izumo se consideran bastante pequeños para que operen aeronaves de ala fija. Es preocupante que Japón no haya operado aeronaves de ala fija a bordo de barcos desde la Segunda Guerra Mundial y necesite entrenar a pilotos, tripulaciones de cubierta y equipos de mantenimiento para manejar los desafíos únicos de operar un portaaviones.
Y según la constitución de Japón de la posguerra, está prohibido participar en actividades militares agresivas. Durante décadas, los líderes japoneses han interpretado esta prohibición en el sentido de que legalmente, la Armada japonesa no tiene permitido poseer un portaaviones.
La Armada japonesa, por lo tanto, para eludir la prohibición comprando lo que llama un “destructor de helicópteros”, que es un tipo de barco de superficie con un hangar de aeronaves con una amplia cubierta para que despeguen y aterricen helicópteros y aviones de ala fija.
Esta vez, el Izumo ha sido modificado por Japón para permitir la operación del F-35B. Esta actividad preparará el escenario para que Japón despliegue sus aviones F-35B a bordo del Izumo en los próximos años. El F-35B es capaz de despegues cortos y aterrizajes verticales. Se cree que el despliegue del 3 de octubre es el primero en tener un caza de acción fija a bordo de un buque de guerra japonés desde la Segunda Guerra Mundial.
La modificación del Izumo y del Kaga se complementa con una compra planificada de 42 F-35Bs por parte de las Fuerzas de Autodefensa de Japón para operar desde los dos barcos. Se espera que los primeros F-35Bs de las JSDF lleguen en el año fiscal 2023 y se espera que los F-35 de los Marines continúen operando desde los dos barcos mientras Japón se acostumbra a usar los cazas. La JMSDF ya ha llevado a cabo una serie de compromisos e intercambios relacionados con las operaciones del F-35B con el Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido (CSG21) mientras estaba en Japón a principios de septiembre.
El Izumo mide 248 metros de largo, 38 metros de ancho y tiene un desplazamiento de 27,000 toneladas a plena carga. La velocidad del Izumo puede alcanzar más de 30 nud os, llevando hasta 28 aeronaves.
Actualmente, este “destructor de helicópteros” Izumo está en el puerto de Iwakuni en la prefectura de Yamaguchi, donde hay un aeródromo que alberga la unidad de aviación de los Marines de EE. UU. y los escuadrones de la Armada de EE. UU.
La cubierta del Izumo acaba de ser mejorada con protección contra el calor este verano en el puerto de Isogo en Yokohama, lo que permite que los F-35Bs aterricen verticalmente a bordo.
Se espera que la renovación completa de la clase Izumo esté terminada para 2026. El segundo barco de esta clase, el Kaga, está experimentando una modificación similar.
Japón planea comprar 157 aeronaves F-35, incluidos 42 F-35Bs. Ya se han firmado contratos para los primeros ocho, de los cuales cuatro serán entregados en el año fiscal 2024. Los fondos para los cuatro restantes se han incluido en la propuesta de presupuesto para el año fiscal 2022.
Y ahora, el barco Izumo de Japón, tras ser mejorado, puede verse como un pequeño portaaviones, no como un “destructor de helicópteros” como antes.
