Durante años, la mera existencia del avión fue uno de los secretos mejor guardados del Pentágono.
EL 1 DE AGOSTO, 2008, la Fuerza Aérea de Estados Unidos descomisionó el último de los F-117 Nighthawks. Este evento marcó el final de 25 años de servicio del legendario avión de guerra evasor de radares.
Diseñado para penetrar en el espacio aéreo enemigo sin ser detectado y entregar municiones con precisión milimétrica, el angular “Caza Furtivo” vio acción en todas las principales operaciones militares de EE. UU. desde Panamá hasta Afganistán.
Aunque durante varios años, la existencia misma del avión permaneció como uno de los secretos más celosamente guardados del Pentágono, desde el momento en que fue revelado al mundo, el Stealth capturó la imaginación del público como ningún otro avión en la memoria reciente.
Aquí hay nueve hechos sobre el más famoso avión de guerra ‘invisible’ de América.
1. Fue inspirado por la Guerra de Vietnam
Si bien la búsqueda de aviones indetectables se remonta a la Primera Guerra Mundial, el F-117 puede rastrear sus orígenes al conflicto aéreo de ocho años de EE. UU. sobre el Sudeste Asiático. Entre 1964 y 1972, Estados Unidos vio cómo casi 2,500 de sus aviones de guerra fueron destruidos por interceptores norvietnamitas, misiles tierra-aire y artillería antiaérea. Los planificadores de guerra temían que si América alguna vez se encontraba en una pelea con los soviéticos en Europa Occidental, los EE. UU. podrían esperar pérdidas aún mayores a manos de las defensas aéreas del Pacto de Varsovia. Por lo tanto, en 1975 el Pentágono inició un programa secreto para desarrollar un avión que sería prácticamente indetectable por radar. El proyecto fue denominado Have Blue.
Uno de los dos demostradores de tecnología furtiva “Have Blue”. Estos prototipos de los años 70 inspirarían el F-117 Nighthawk.
2. Era como un agujero negro en el cielo
Varias características de diseño de vanguardia ayudaron a hacer del F-117 un avión difícil y a veces virtualmente imposible de detectar. La forma angular única del avión fue diseñada para dispersar el 99% de las emisiones de radar lejos de la fuente, mientras que sus alas y paneles del fuselaje estaban recubiertos con materiales absorbentes de radar secretos, mejorando aún más la ‘invisibilidad’ del avión. De hecho, el Nighthawk de 65 pies de largo y 29,000 libras tenía una sección transversal de radar (RCS) de solo 0.003 metros cuadrados, aproximadamente del tamaño de una pelota de golf. En comparación, el RCS del F-15 Eagle de tamaño similar es de más de 25 metros cuadrados. Además, unas salidas de escape horizontales especiales difundían el calor de los motores del Nighthawk, reduciendo considerablemente su firma infrarroja. Su incapacidad para romper la barrera del sonido (el avión alcanzó un máximo de solo 615 mph o Mach .92) lo hacía difícil de detectar acústicamente. Y sin ningún radar a bordo de ningún tipo, el F-117 emitía virtualmente cero ruido electrónico. Incluso el esquema de pintura negro mate del avión lo ocultaba en la oscuridad.
3. No era un placer volarlo
Las notables características de diseño que derrotaban el radar del F-117 tenían un precio, sin embargo, el avión era aerodinámicamente inestable. De hecho, muchos pilotos informaron que el Nighthawk era un avión sorprendentemente difícil de mantener en el aire. Se necesitaba un sistema de control de vuelo por cable computarizado con redundancia cuádruple solo para despegarlo del suelo. No es de extrañar que los pilotos lo llamaran el “Wobblin’ Goblin”.
4. Incluso su nombre tenía algo que ocultar
A pesar de ser llamado el F-117 (“F” es la designación de “caza”) en realidad era un bombardero de precisión. De hecho, el Nighthawk era completamente incapaz de combate aire-aire: no llevaba misiles aire-aire y no tenía cañones. Entonces, ¿por qué la nomenclatura engañosa? Según algunas fuentes, se llamó al avión “Caza Furtivo” con el fin de atraer a los pilotos más elitistas de la fuerza aérea. Supuestamente, pocos ases del aire se ofrecerían voluntarios para algo llamado B-117. Sin embargo, es más probable que el nombre engañoso se eligiera para ocultar la verdadera naturaleza del avión a los soviéticos.
5. El F-117 siguió siendo un misterio durante años.
Durante gran parte de la década de 1980, el público especuló que el Pentágono podría estar ocultando un avión de combate secreto de la era espacial. Muchos asumieron que el rumoreado “caza furtivo” de la USAF debía llamarse F-19, ya que el Departamento de Defensa ya había adoptado tanto el F/A-18 Hornet como el F-20 Tigershark. Este hipotético F-19 incluso apareció en películas de Hollywood y ocupó un lugar destacado en la novela más vendida de Tom Clancy sobre la Guerra Fría de 1986, Red Storm Rising . El desarrollador de software Microprose incluso lanzó un popular juego de simulador de vuelo de combate basado en el avión imaginario en 1988.
Un F-117 lanza una bomba guiada GBU-28. (Fuente de la imagen: WikiCommons)
6. El F-117 acaparó titulares
El 10 de noviembre de 1988, el público finalmente tuvo su primer vistazo del F-117. La gran revelación ocurrió durante una conferencia de prensa del Pentágono en la que se publicaron fotos del avión, junto con algunas especificaciones básicas. En abril de 1990, cuatro meses después del debut en combate del Stealth en la invasión estadounidense de Panamá, también conocida como Operación Causa Justa, la Fuerza Aérea organizó la primera demostración de vuelo pública del Nighthawk en la Base de la Fuerza Aérea Nellis. Miles estuvieron presentes para ver volar a un par de Nighthawks. Nueve meses después, todo el mundo vería al F-117 en acción en los cielos sobre Irak. Durante la Operación Tormenta del Desierto, los Stealth acumularon impresionantes 6,900 horas de misión, volando 1,300 misiones y destruyendo 1,600 objetivos. Después de la guerra, el Nighthawk fue una gran atracción en el circuito de shows aéreos civiles. Por más de una década después de su debut en combate, el F-117 representó la vanguardia de la tecnología de aviones de guerra estadounidenses. Continuaría sirviendo en las campañas de los Balcanes, Afganistán y nuevamente en Irak en 2003, donde realizó el primer ataque de la segunda guerra del Golfo de Estados Unidos: un ataque aéreo en un suburbio de Bagdad que tenía como objetivo al dictador iraquí Saddam Hussein.
7. Se propusieron varias variantes
Poco después de su presentación inicial, Lockheed propuso al Pentágono una versión del F-117 como avión de ataque basado en portaaviones. Los oficiales de la Marina de EE. UU. estaban más interesados en aviones de guerra multi-rol como el F/A-18 y declinaron. La idea del F-117N “Seahawk” se revivió a principios de los 90, con Lockheed proponiendo una serie de modificaciones especiales para operaciones basadas en portaaviones. Aunque la instalación de puntos duros externos aumentaría la firma de radar del avión, permitiría al F-117 llevar una gama más diversa de armamento, incluyendo misiles tanto aire-superficie como aire-aire. También se propusieron modificaciones al ensamblaje de la cola y una cabina de burbuja para aumentar la capacidad del piloto para visualizar amenazas [HAGA CLIC AQUÍ PARA UNA ILUSTRACIÓN]. Una vez más, la idea no prosperó.
En 2003, la Fuerza Aérea experimentó con una variante diurna del Nighthawk. Con un patrón de camuflaje en dos tonos, el F-117 “Dragón Gris”, como se le conocía, sería menos visible para los observadores enemigos durante las misiones diurnas que el esquema de color negro jet del avión. Solo se probó uno.
8. Solo un Stealth ha sido supuestamente derribado
El único F-117 conocido por haber sido perdido en combate fue derribado sobre Serbia el 27 de marzo de 1999 durante la campaña de Kosovo de la OTAN. La aeronave desafortunada fue detectada en el radar enemigo cuando abrió sus puertas de bodega de bombas para soltar su carga. Una batería de misiles SAM se bloqueó en la señal anómala y lanzó un SA-13 construido por Rusia. El piloto se eyectó de forma segura y fue rescatado, pero el avión se perdió. Los restos recuperados proporcionaron un tesoro de secretos aeroespaciales para la inteligencia rusa. La cabina del Nighthawk condenado, junto con el casco del piloto y el asiento de eyección, ahora están en exhibición en un museo militar de Belgrado.
9. A pesar de ser retirado, todavía puedes ver F-117s hoy
Inicialmente programado para ser retirado en 2011, el Pentágono adelantó los planes para eliminar gradualmente el envejecido F-117 en 2008. Después de más de dos décadas en servicio, la flota estaba costando a la fuerza aérea más de $1 mil millones al año en mantenimiento. Algunos Nighthawks fueron donados a museos: el Museo de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Dayton, Ohio tiene uno en su colección; las bases de la fuerza aérea de Holloman, Nellis y Edwards tienen cada una uno también. Según el Pentágono, la mayoría de los aviones sobrevivientes se están almacenando en hangares con control climático en el Aeropuerto de Rango de Pruebas de Tonopah en Nevada, a la espera de su eventual desmontaje final. En los últimos años, algunos han sido vistos en el aire sobre su campo de origen en Nellis, pero eventualmente, los restantes están destinados al montón de chatarra.
