Excluyendo bombarderos, transportes y tipos más especializados, Estados Unidos produjo poco más de 100,000 aviones de combate de 11 tipos diferentes para su uso en la Segunda Guerra Mundial. Solo 674 de ellos fueron Northrop P-61 Black Widows (con otros 32 entregados después del fin de la guerra). Sin embargo, este rudo caza nocturno bimotor ha alcanzado un estatus mítico que desmiente su corta producción y carrera, solo un año de combate al final del conflicto.
¿El infame Black Widow merece tal reputación? Buena pregunta, y las respuestas variarán dependiendo de si consideras al Black Widow “demasiado genial” o si te suscribes a la escuela de “demasiado lento, demasiado bajo”.
Al principio, EE. UU. no tenía uso para los cazas nocturnos. El Cuerpo Aéreo del Ejército estaba seguro de que los estadounidenses estaban a salvo de ataques día y noche entre dos océanos increíblemente anchos, y la doctrina ofensiva se construyó en torno al bombardeo diurno. A diferencia de la RAF, EE. UU. no necesitaba buscar desesperadamente intrusos nocturnos sobre su ciudad capital o, más tarde, escoltar sus propios bombarderos en la oscuridad.
Las Batallas de Francia y Gran Bretaña de 1940, y el Blitz de Londres, mostraron que esta nueva guerra iba a ser diferente, y las lecciones aprendidas por los Fairey Battles, Bolton-Paul Defiants, Spitfires y Hurricanes fueron compartidas por aviadores de la RAF con sus contrapartes estadounidenses. Con Londres aún en llamas y los Heinkels murmurando sobre ella todas las noches, los británicos se acercaron a Jack Northrop, con quien ya estaban haciendo negocios (Northrop estaba construyendo bajo licencia bombarderos de buceo Vultee Vengeance para la RAF), para diseñar y construir un caza nocturno capaz de utilizar un nuevo dispositivo llamado radar.
El P-61 Black Widow fue diseñado en torno a la nueva tecnología de radar de onda centimétrica, que era más compacta y efectiva. Esto requería que las armas se montaran debajo del vientre, evitando problemas de destello del cañón. En 1941, Northrop recibió el contrato para crear este nuevo caza nocturno. El radar del P-61 se convirtió en su característica definitoria, a pesar de ser a veces poco confiable.
A pesar de su potencial, el P-61 tenía limitaciones, notablemente su velocidad. Estaba equipado con motores sobrealimentados pero carecía de la tasa de ascenso y el rendimiento en altitud necesarios para una lucha nocturna efectiva. Un incidente notable fue el “gran enfrentamiento de cazas nocturnos” de 1944 entre un Black Widow y un de Havilland Mosquito, que se dijo controvertidamente que favorecía al P-61. Sin embargo, los británicos tenían poco interés en el resultado, prefiriendo mantener sus cazas Mosquito.
La historia operativa del P-61 fue mixta. Sirvió en varios roles, desde reconocimiento meteorológico hasta participar en el desarrollo de asientos eyectables. A pesar de su bajo recuento de derribos enemigos y desafíos operativos, el P-61 fue un avión notable para su época, representando un paso significativo en el desarrollo de cazas nocturnos y allanando el camino para futuros avances en las capacidades de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Por supuesto, el P-61 era, con mucho, el más pesado de todos los cazas estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, más del doble de pesado, con un peso bruto base de 31,100 libras, que un P-47. Incluso con una doble ración de motores R-2800 de 2,000 hp, esto le dio la mayor carga de potencia de todos los cazas, lo que no fue ayudado por su área de arrastre plana más alta en la categoría. La cabina doble para la tripulación, con un segundo parabrisas para el artillero sentado detrás y por encima del piloto, era una disposición que aumentaba la resistencia. El general Hap Arnold, al ver por primera vez un P-61 completamente equipado estacionado en una línea de vuelo, se dirigió al jefe de adquisiciones, el mayor general Oliver Echols, y preguntó: “¿Quién es responsable de este surtido de vientos de frente incorporados?” Tenía un punto. El resultado fue un déficit de velocidad, que había sido desde el principio la mala reputación del P-61. Un Black Widow crucero a aproximadamente 225 mph, rendimiento de un B-25, y podía convocar unos 365 mph a toda velocidad a 20,000 a 24,000 pies.
Una vista de la bahía de cañones de 20 mm de un P-61 del 419th Night Fighter Group, siendo preparado para una misión. (Archivos Nacionales)
El P-61 era pesado por una razón: necesitaba llevar una tripulación de tres (a veces reducida a dos, piloto y operador de radar/radio, cuando no se necesitaba artillero), cuatro cañones pesados y munición, a veces una torreta superior de cuatro cañones, combustible adecuado y un gran número de pesadas cajas de radio y radar de tubo de vacío. Un conteo casual muestra al menos dos docenas, algunas del tamaño de cajas de naranjas, esparcidas por toda la cabina de la tripulación.
Todavía luciendo sus franjas de invasión del Día D, este Black Widow del 415th Fighter Squadron espera en el aeropuerto de Van en Francia. (Archivos Nacionales)
Un P-61 también requería una pista relativamente larga para despegar a tales pesos, pero despegaba a un suave 100-110 mph indicado. Y Vmc, la velocidad mínima a la que el avión podía ser controlado si fallaba un motor, era solo de 120 mph, o 140 mph cuando estaba muy cargado. Esto significaba que la peligrosa ventana entre el despegue y la capacidad de controlar con un solo motor era breve. (Al ascender dentro de esa ventana, la única opción de un piloto si un motor fallaba era cerrar el acelerador del motor bueno y aterrizar, o más probablemente estrellarse, directamente hacia adelante).
¿Por qué spoilers? Para que casi todo el borde de fuga pudiera dedicarse a flaps, que no solo reducían la velocidad de aterrizaje sino que ayudaban al Black Widow a desacelerar rápidamente una vez que había alcanzado su presa y se acercaba desde muerto por detrás para posicionarse para disparar sus armas. Un avión de 15 toneladas es difícil de frenar. Imagina conducir un coche y sacar el pie del acelerador con la transmisión en punto muerto, en rueda libre. La desaceleración es casi imperceptible. Por lo tanto, un caza nocturno necesita poder soltar rápidamente flaps muy efectivos (u otro dispositivo aerodinámico) o pasará de largo su objetivo. Los P-61 de la guerra no tenían frenos de velocidad dedicados aparte de sus flaps.
Más de la mitad de todos los P-61 se entregaron a sus escuadrones sin torretas superiores. Esto permitió que el artillero se quedara en tierra, ya que ahora las armas superiores y los cañones del vientre podrían ser disparados por el piloto. Algunas unidades de Black Widow modificaron sus aviones en el campo para que el operador de radar se sentara en la silla del artillero justo detrás del piloto, lo que debió haber sido más agradable que trabajar desde el solitario compartimiento trasero, a menudo mirando hacia atrás como un niño en la parte trasera de una vieja camioneta, sellado del resto de la tripulación.
No es que una cabina de P-61 fuera un espacio particularmente amigable. La mayoría de los pilotos en la conferencia de cazas de Pax River la calificaron como “desordenada”, “mal diseñada” y “demasiado compleja”, con “visibilidad pésima” para arrancar, a pesar de toda el área de vidrio. Gran parte de lo que estaba detrás del piloto estaba oscurecido por el artillero y su estación, y la estructura de enrejado de invernadero no ayudaba. La cabina multifacética también conducía a problemas de deslumbramiento y reflexión durante los ataques nocturnos. De todos los tipos de cazas de EE. UU., solo el P-38L Lightning fue votado como tener una peor cabina que el Black Widow. Quizás los cazas con volantes en lugar de joysticks llevaban un déficit automático en la mente de los pilotos de caza.
Algunos entusiastas de los aviones de guerra han asumido que era notable que un avión bimotor tan grande como el P-61 tuviera un solo piloto, pero de hecho las tripulaciones de dos hombres eran una obsesión particularmente estadounidense. Prácticamente todos los gemelos británicos y alemanes, e incluso el cuatrimotor Avro Lancaster, tenían cabinas para un solo piloto. Incluso si había dos hombres al frente, como en el Lancaster y el Mosquito, solo el de la izquierda tenía controles de vuelo.
El P-61 definitivo, el modelo C de 430 mph, nunca llegó a combatir. Teniendo en cuenta las fallas básicas de los P-61A y B: ascenso y velocidad no espectaculares y alcance limitado, el P-61C fue equipado con R-2800 turbosobrealimentados, la torreta superior fue permanentemente eliminada y se instaló un gran tanque de combustible en el espacio ahora disponible en el centro de la cabina de la tripulación. La capacidad de combustible interno pasó de 646 galones a 1,158, con nuevos puntos duros debajo del ala disponibles para llevar otros 1,248 galones máximos, haciendo del P-61C un caza de 20 toneladas a peso bruto. (Un P-47D cargado típicamente pesaba 7 toneladas). El C también tenía “frenos de combate”: grandes paneles perforados que giraban fuera de las superficies superiores e inferiores del ala para frenar rápidamente el avión.
La encarnación final del Black Widow fue como una versión de reconocimiento, el F-15 Reporter. (Fuerza Aérea de EE. UU.)
